Koroonavaktsiinide tehnoloogia looja tunnustuseta tee: mind ei lastud isegi õppejõuks

Koroonavaktsiine võimaldava tehnoloogia välja töötanud Katalin Kariko teekond on olnud okkaline. Foto: HANDOUT/AFP/Scanpix

Ungaris sündinud teadlase Katalin Kariko kinnisidee kasutada haiguste vastu võitlemiseks mRNAd läks talle kunagi maksma professorikoha mainekas USA ülikoolis, kus mõtet peeti tupiklahenduseks.

Nüüd võib tema teadusinnovatsioon, mis sillutas teed Pfizer ja Moderna Covid-19 vaktsiinidele, päästa maailma aastakümneid kestvast pandeemiast.

«See on lihtsalt kuidagi uskumatu,» ütles Kariko oma Philadelphia kodust videokõnes AFP uudisteagentuurile.

See näitab, miks «on oluline, et teadust tuleks mitmel tasandil toetada».

Kui Pfizeri ja Moderna vaktsiinidega peaks kõik hästi minema, võib Nobeli preemiakomitee tunnustada Karikot ja teisi mRNA uurijaid.

See oleks kibemagusus võit Karikole, kelle varalahkunud ema helistas talle igal aastal pärast nominentide välja kuulutamist ja küsis, miks teda ei valitud.

«Ma ei saa kunagi isegi (riiklikke) toetusi, ma pole keegi, isegi mitte õppejõud,» vastas ta lõbusalt. Selle peale kostis ema: «Aga sa töötad nii kõvasti!»

Suur töö tunnustuse ja toetuseta

Praegu 65-aastane Kariko veetis suure osa 1990ndatest, kirjutades taotlusi, et rahastada oma «sõnumi-RNA» uurimust – see käis geneetiliste molekulide kohta, mis ütlevad rakkudele, milliseid valke valmistada, mis on oluline meie keha elus ja tervena hoidmiseks.

Ta uskus, et mRNA-l on võti haiguste ravimisel, kus aitab õiget tüüpi valgu kasutamine – näiteks aju paranemisel pärast insulti.

Kuid Pennsylvania ülikool, kus Kariko oli teadur, otsustas pärast tagasilükatud taotluste kuhjumist ka ise naise toetamisest taganeda.

«Mind ootas ametikõrgendus professori kohale ja siis nad lihtsalt alandasid mind ametis ja eeldasid, et astun uksest välja,» ütles naine.

Karikol polnud veel rohelist kaarti – ta vajas viisa pikendamiseks tööd. Ta teadis ka, et ilma oma tööta ei saaks ta rahastada tütre ülikooli lõpetamist.

Ta otsustas jätkata madalama astme teadlasena, saades kasinat palka.

See oli madalseis tema elus ja karjääris, kuid «ma lihtsalt mõtlesin, teate, (labori) pink on siin, ma pean lihtsalt paremaid katseid tegema,» ütles naine.

Kogemus kujundas tema filosoofiat, et tulla toime raskustega. «Mõelge läbi ja siis peate selle lõpus ütlema: «Mida ma saan teha?» ütles Kariko. «Sest siis ei raiska sa oma elu.»

Kõnealune mRNA transpordib rakkudesse DNA-sse salvestatud juhised.

1980. aastate lõpus oli suur osa teadlaskonnast keskendunud DNA kasutamisele geeniteraapias, kuid Kariko uskus, et ka mRNA on paljulubav, kuna enamik haigusi ei ole pärilikud ega vaja lahendusi, mis meie geneetikat jäädavalt muudaksid.

Esiteks pidi ta ületama olulise probleemi: loomkatsetes põhjustas sünteetiline mRNA tohutut põletikulist vastust, kui immuunsüsteem tajus sissetungijat ja kiirustas selle vastu võitlema.

Kariko avastas koos oma peamise kaastöötaja Drew Weissmaniga, et selles oli süüdi üks sünteetilise mRNA neljast ehitusplokist – ja nad said probleemist üle, vahetades selle välja muudetud versiooniga.

Nad avaldasid uurimustöö 2005. aastal. Seejärel, 2015. aastal leidsid nad uue viisi mRNA viimiseks hiirtesse, kasutades rasvast kattekihti nimega «lipiidsed nanoosakesed», mis takistavad mRNA lagunemist ja aitavad selle paigutada õigesse raku osasse.

Mõlemad uuendused olid võtmetähtsusega nii Pfizeri kui ka tema Saksa partneri BioNTechi, kus Kariko on nüüd asepresident, välja töötatud Covid-19 vaktsiinide kui ka Moderna toodetud süstide jaoks.

Mõlemad annavad inimrakkudele juhised koroonaviiruse pinnavalgu valmistamiseks, mis simuleerib nakkust ja treenib immuunsüsteemi tegeliku viirusega kohtumiseks.