Krooniline stress muudab aju ja selle toimimist

Pilt on illustreeriv. Foto: Shutterstock

Kas magad rahutult, tunned end ärritununa või tujukana, unustad pisiasju ning tunned end ülekoormatuna ja eraldatuna? Ära muretse. Tõenäoliselt oled lihtsalt stressis. Stress ei ole alati halb. See võib olla kasulik lisaenergia ja keskendumise jaoks, näiteks kui tegeld võistlusspordiga või pead avalikult esinema. Kuid kui stress muutub pidevaks, päevast päeva, siis hakkab see su aju muutma. 

Krooniline stress, nagu ületöötamine või kodus probleemid, võivad mõjutada aju suurust, selle struktuuri ja toimimist kuni geenide tasemeni välja.

Stress algab millestki, mida nimetatakse hüpotalamuse hüpofüüsi neerupealiste teljeks (HPA), aju ja neerude sisesekretsiooninäärmete vahelisest koostoimest, mis kontrollib keha reaktsiooni stressile. Kui aju tuvastab stressirohke olukorra, aktiveerub HPA telg koheselt ja vabastab hormooni nimega kortisool, mis paneb keha kohe tegutsema. Kuid kõrge kortisooli tase pika aja jooksul hävitab meie aju. Näiteks suurendab krooniline stress aktiivsuse taset ja närviühenduste arvu mandeltuumas, teie aju nn «hirmukeskuses». Ja kui kortisooli tase tõuseb, halvenevad elektrisignaalid hipokampuses, aju selles osas, mis on seotud õppimise, mälestuste ja stressi kontrolliga.

Hipokampus pärsib ka HPA telje aktiivsust, nii et kui see nõrgeneb, väheneb ka võime stressi kontrollida. See pole aga veel kõik. Kortisool võib sõna otseses mõttes põhjustada aju suuruse vähenemist. Suur osa sellest põhjustab neuronite vaheliste sünaptiliste ühenduste kadumise ja prefrontaalse ajukoore kahanemise (aju osa, mis reguleerib selliseid käitumisi nagu keskendumine, otsuste tegemine, otsustusvõime ja sotsiaalne suhtlus). See toob kaasa ka vähem uute ajurakkude tootmist hipokampuses.

See tähendab, et krooniline stress võib raskendada asjade õppimist ja meeldejätmist ning luua aluse tõsisematele vaimsetele probleemidele, nagu depressioon aga ka Alzheimeri tõbi. Stressi tagajärjed võivad mõjutada ka aju DNAd.

Eksperiment rottidega näitas, et see, kuidas rotiema oma poegi toitis, mõjutas hilisemas elus seda, kuidas rotid stressile reageerisid. Hoolikate emade pojad osutusid stressi suhtes vähem tundlikeks, kuna nende ajus tekkis rohkem kortisooli retseptoreid, mis kleepuvad kortisooli külge ja summutavad stressireaktsiooni. Hooletute emade poegadel oli vastupidine tulemus ja nad muutusid kogu elu jooksul stressi suhtes tundlikumaks. Neid peetakse epigeneetilisteks muutusteks, mis tähendab, et need mõjutavad ekspresseeritud geene ilma geneetilist koodi otseselt muutmata. Neid muudatusi saab tagasi pöörata, kui emad vahetatakse. Kuid on selgus veel üks üllatav tulemus. Ühe rotiema põhjustatud epigeneetilised muutused kandusid edasi paljudele rottide põlvkondadele pärast teda. Teisisõnu, nende toimingute tulemused olid päritavad. 

On mitmeid viise, kuidas muuta kortisool meie stressis ajuga toime tulema. Kõige võimsamad relvad on treenimine ja meditatsioon. Viimane hõlmab sügavat hingamist, ümbritseva teadvustamist ja keskendumist. Mõlemad tegevused vähendavad stressi ja suurendavad hipokampuse suurust, parandades seeläbi meie mälu, kirjutab Ted.