Enne 20. sajandit oli Euroopas ja selle ümbruses kõige surmavam haigus katk, kirjutab The Conversationis Ziyad Al-Aly, kliiniline epidemioloog, Washingtoni ülikoolist. Viimase 1500 aasta jooksul on esinenud kolm suurt katkupandeemiat. Esimene pandeemia toimus 5. kuni 7. sajandil, tappes Vahemere piirkonnas umbes 15 miljonit inimest. See mõjutas tugevalt Bütsantsi, Sassaniidi ja Rooma impeeriume.
Teine ja palju suurem puhang, tuntud kui Must Surm, leidis aset 14. sajandi Euroopas, kus suri üle 50 miljoni inimese, mis oli umbes 50 protsenti kogu Euroopa elanikkonnast.
Kolmas katkupuhang toimus 19. ja 20. sajandil ülemaailmselt, tappes veel 30 miljonit inimest, peamiselt Hiinas ja Indias.
Alates 1960. aastatest hakkasid katkujuhtumid järsult vähenema ja katk ei ole enam tänapäevane haigus. Vaatamata sellele registreeriti hiljuti USAs uus katkujuhtum, mis tõi haiguse taas rambivalgusse.
Kuigi katk ei ole paljudes maailma piirkondades enam levinud, esineb see endiselt teatud geograafilistes taskutes ja võib soodsate tingimuste korral levida kogukondades.
Katku põhjustab bakter nimega Yersinia pestis, mis võib põhjustada kolme tüüpi katku: kopsukatk (peamiselt kopsudes), septitseemiline katk (peamiselt veres) ja bubooniline katk (peamiselt lümfisõlmedes).
Bubooniline katk levib kirpude kaudu, kes elavad väikestel loomadel, peamiselt närilistel, kes on bakterite reservuaarid. Närilistel endil sümptomeid ei teki või ainult kergelt, kuid nad võivad baktereid edasi anda, sealhulgas inimestele.
Kirbud hammustavad nakatunud rotte ja võivad seejärel hammustada ka inimest, mille tulemusena kanduvad katkubakterid edasi.